On savait depuis quelques semaines que la sonde Voyager 1 lancée il y a 35 ans approchait des limites du système solaire, elle l'a maintenant quitté !

Les signaux radio renvoyés vers la Terre indiquent que Voyager 1 est sortie de l'héliosphère, le champs magnétique du Soleil qui nous protège des radiations cosmiques.

Nous ne connaissions pas encore l'étendue exacte de ce champ. On sait maintenant grâce à Voyager que son diamètre est de 144 unités astronomiques (1 UA = 1 fois la distance Terre-Soleil), et que l'épaisseur de l'héliopause (la fine couche extérieure de l'héliosphère, un peu comme la membrane d'une cellule) est de 1 demi UA.

Voyager 1 est donc le premier objet fabriqué par l'homme à sortir du système solaire.

Plus d'infos

Lancée le 5 septembre 1977, la sonde Voyager 1 a exploré Jupiter en mars 1979 et Saturne en novembre 1980. Elle a maintenant dépassé les limites du système solaire. Les dernières données envoyées montrent qu'elle n'enregistre plus le vent solaire dans le même sens, ce qui veut dire que le flux de particules dominant vient du reste de la galaxie.


Sur cette image, chaque point lumineux est une galaxie...

Les astronomes ont assemblé 600 images en mosaïque de ce qu'on appelle le "champ COSMOS", une zone au nord-est de la constellation du Sextant où on peut voir 200.000 galaxies dans le ciel profond.

Plus d'infos et image haute résolution ici: http://www.maxisciences.com/mrm_97369_blogpic_3931849837.html




Encelade, l'une des lunes de Saturne, pourrait bien abriter des formes de vie. La sonde Cassini a pu photographier de puissants jets de vapeur émis par Encelade, ce qui confirme la présence d'un océan chaud sous la glace, comme le laissaient déjà supposer les plissements de sa surface. Cette chaleur interne proviendrait des marées gravitationnelles exercées par Saturne.

De plus, ces jets de vapeurs contiennent également du sel et des matériaux organiques.





Encore plus étonnant, en 2011 on a détecté que Saturne est connectée électriquement à Encelade. Un flux d'électrons part d'Encelade pour rejoindre Saturne où il produit une aurore boréale ultraviolette permanente. Large de 1200 kilomètres et haute de 400, cette aurore boréale a la particularité de tourner autour de Saturne en même temps qu'Encelade.



Plus d'infos ici et ici




Enfin, une 4è exoplanète potentiellement habitable vient d'être découverte à seulement 22 années-lumière de la Terre. GJ 667Cc est une planète rocheuse en orbite autour de l'étoile GJ 667C, une naine rouge dont elle fait le tour en 28 jours terrestres. Son diamètre est de 50% plus grand que celui de la Terre et sa masse est 4,5 fois supérieure. On ne sait pas encore si cette exoplanète possède une atmosphère mais elle se trouve juste à la bonne distance de son étoile pour permettre l'existence d'eau liquide.


L'étoile GJ 667C appartient à un système ternaire comprenant deux autres étoiles. Une autre planète est en orbite autour de GJ 667C.

Parmi les exoplanètes découvertes à ce jour, GJ 667Cc est celle dont les caractéristiques sont les plus similaires à la Terre, et c'est aussi l'une des plus proches en distance.

Dans "Melancholia" de Lars Van Trier, la Terre se trouve sur une trajectoire de collision avec une planète solitaire, errante à travers l'espace.

Car il existe bel et bien des "planètes vagabondes", qui n'orbitent pas autour d'une étoile et qui dérivent dans l'espace interstellaire. Les astronomes commencent à pouvoir détecter les plus grosses, celles qui font au moins la taille de Jupiter. Et d'après leurs estimations, ces planètes seraient des milliards dans notre galaxie, environ 400 milliards, 2 fois plus nombreuses que les étoiles !

Elles se situeraient principalement entre 10.000 et 20.000 années lumière de nous en direction du centre de la galaxie. Cela réduit la probabilité d'une collision avec la Terre, mais ça ne la réduit pas à zéro. Ce que l'on voit dans Melancholia est donc peu probable mais néanmoins possible.

Dans le film comme dans la réalité, la plupart de ces planètes seraient nettement plus grosses que la Terre. L'hypothèse majoritaire chez les astronomes est que ce sont des géantes gazeuses qui se sont formées autour d'une étoile mais qui ont par la suite été éjectées de leur système, suite à des interactions gravitationnelles avec une autre planète.

En cas de passage d'une planète vagabonde sans le système solaire, le risque de collision avec la Terre est d'ailleurs moins grand que celui d'une interaction gravitationnelle qui modifierait l'orbite de la Terre, pouvant la rendre éventuellement très elliptique, ou pouvant même éjecter la Terre du système solaire.


Quelques articles:
http://www.astronomes.com/2011/05/le-milieu-interstellaire-fourmille-de-planetes-vagabondes/
http://www.notre-planete.info/actualites/actu_2849_planetes_seules.php

Europe photographiée avec une précision incroyable par la sonde Galileo, avec sa surface de glace parcourue par ce qui ressembles à des veines...

Sa température en surface est de -150° mais ces craquelures laissent supposer l'existence d'un océan d'eau liquide sous la glace et donc d'une possible vie biologique...

La NASA songe à envoyer une sonde robotisée qui forerait la glace pour pénétrer dans cet océan à la recherche de formes de vie.

Jupiter avec Ganymède en arrière plan...
et 30 minutes du "chant" de Jupiter enregistré par les capteurs électromagnétiques de la sonde Voyager !
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Subtil et mystérieux, le "chant" de Saturne...
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Plus petites, plus lointaines, plus sombres et plus froides, Uranus et Neptune avec 10 minutes de leur "chant" enregistré toujours par Voyager...

Uranus:
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Neptune:
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D'autres enregistrements du chant des planètes dans ce précédent article