Voilà à quoi ressemblera le Soleil dans 8 milliards d'années...

Après être devenu une géante rouge, notre étoile se contractera pour devenir une naine blanche enveloppée d'une nébuleuse planétaire, une gigantesque bulle formée par les gaz chauds qu'elle aura expulsé dans l'espace pendant sa phase précédente.

La photo est en fait celle de la nébuleuse planétaire NGC 3242 située à 3000 années-lumière de la Terre, avec en son centre une naine blanche qui était auparavant une étoile de même type et de même masse que le Soleil.

Magnifique image du globule cométaire CG4 aussi appelé "la main de Dieu", photographié par le VLT de l'ESO (Observatoire européen austral) au Chili...

Situé à environ 1300 années-lumière de la Terre dans la constellation de la Poupe, c'est en fait une nébuleuse sphérique en partie soufflée par les vents stellaires ou par l'explosion d'une supernova.

Les astronomes vont "bientôt" disposer de 2 nouveaux instruments.

Tout d'abord Athena, un télescope spatial géant à rayonx X dont le projet vient d'être approuvé par l'Agence spatiale européenne (ESA). Il sera utilisé principalement pour répondre à deux questions fondamentales: comment les trous noirs super massifs sont formés et comment un amas galactique se forme à partir du gaz. Sa mise en service est prévue pour... 2028 !





Autre projet européen, l'Extremely Large Telescope sera installé au Chili par l'Observatoire européen austral (ESO). Le sommet d'une montagne de 3000 m est en train d'être dynamité pour créer une surface plane où installer le télescope. Son miroir fera 40 mètres de diamètre, c'est énorme mais moins que le projet initial conçu en 2004 avec un miroir de 100 mètres de diamètre, mais les restrictions budgétaires l'ont réduit.

Ce télescope sera le nec plus ultra de la technologie car son miroir sera formé d'une mosaïque de miroirs hexagonaux mobiles de 1,45 mètres qui changeront légèrement d'orientation avec 1000 ajustements par seconde afin d'éliminer les turbulences.

Il recherchera les planètes similaires à la Terre gravitant dans la "zone habitable" d'autres étoiles, il pourra "voir" les premières étoiles et les premières galaxies (plus on regarde loin dans l'espace, plus on regarde loin vers le passé), et il poura sonder la nature de la matière sombre et de l'énergie sombre.

Les astronomes en attendent des images 100 fois plus précises qu'avec les meilleurs instruments actuels. Mais là aussi il faudra être patient car il devrait entrer en service en 2024.

Plus d'infos sur wikipedia et sur le site de l'ESO





Le projet américain de télescope géant, le Thirty Meter Telecope, est un télescope segmenté de 30 mètres, selon le même principe que le précédent. Il sera installé à Hawaï, au sommet du Mona Kea, et entrera en service en 2021. Sa résolution sera 10 fois supérieure à celle de Hubble.

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Un peu plus petit, le télescope géant Magellan sera un ensemble de 7 miroirs de 8,4 mètres de diamètre, ce qui équivaudra à la surface collectrice d'un miroir de 21,4 m. Il sera implanté au Chili dans le désert de l'Atacama. Il sera terminé en 2020.

Plus d'infos: Plus d'infos





Enfin, autre type d'observatoire, FAST est un radiotélescope géant chinois du même type que celui d'Arecibo mais plus grand, avec un diamètre de 500 mètres. Sa construction est en cours à une vitesse record. Commencé en 2011, il sera achevé dès 2016.

Plus d'infos (en anglais)

Mauvaise nouvelle pour les chances de vie ailleurs, les sursauts gamma rendraient impossible l'existence durable de la vie sur les planètes. C'est du moins ce qu'ont calculé 2 astrophysiciens des universités de Jérusalem et Barcelone.

Les photons gamma avec une énergie supérieurs à 100keV (kilo-électron volt) provenant d'un sursaut peuvent détruire la couche d'ozone de la Terre et et avec une densité de 1000kJ/m2 la quasi totalité de l'atmosphère serait détruite.

D'après les 2 chercheurs, les probabilités que de tels événements arrivent au cours des 500 prochains millions d'années sont respectivement de 50% et 25%.

Pour que la vie ait des chances de na pas être annihilée, il vaut mieux se trouver assez loin du centre galactique. Dans une galaxie comme la Voie Lactée, il faudrait être à 32.000 années-lumière pour que la probabilité de destruction tombe sous les 50%, or nous ne sommes pas tout à fait assez loin, à 28.000 années-lumière.

De plus les sursauts gamma sont plus longs, et par conséquent plus destructeurs, dans les galaxies qui contiennent peu d'éléments plus lourds que l'hélium, soit 90% des galaxies. Seulement 10% des galaxies seraient donc propices à la vie.

Plus d'infos dans cet article, celui-ci et celui-là

On touche là à un paramètre crucial de l'équation de Drake: la durée d'existence moyenne de la vie intelligente sur une planète. Si les cataclysmes sont trop fréquents ou si les civilisations finissent rapidement par s'auto-détruire, la vie intelligente n'existerait sur chaque planète qu'une fraction de seconde à l'échelle de temps de l'univers, réduisant considérablement les chances que d'autres civilisations existent ailleurs en même temps que nous.

Mais peut-être ces 2 spécialistes des sursauts gamma exagèrent-ils un peu le danger de leur sujet d'étude favori. D'autre part, ils ne prennent sans doute pas assez en compte le nombre de planètes dans une galaxie et le nombre de galaxies dans l'univers, nombres qui ont été revus à la hausse ces dernières années.

Time lapse avec étoiles et Voie Lactée...
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Autre "timelapse" avec aurore boréale en plus... C'est filmé dans l'hémisphère sud, on y voit donc bien les nuages de Magellan au voisinage de la Voie Lactée...
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Une superbe ballade de la Terre jusqu'aux confins de la galaxie, sur une musique bien planante de David Schombert...

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Bande son: "Earth" et "Nebulae" sur l'album "Quiet life vol.1"

Jupiter avec Ganymède en arrière plan...
et 30 minutes du "chant" de Jupiter enregistré par les capteurs électromagnétiques de la sonde Voyager !
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Subtil et mystérieux, le "chant" de Saturne...
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Plus petites, plus lointaines, plus sombres et plus froides, Uranus et Neptune avec 10 minutes de leur "chant" enregistré toujours par Voyager...

Uranus:
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Neptune:
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D'autres enregistrements du chant des planètes dans ce précédent article
 

Europe photographiée avec une précision incroyable par la sonde Galileo, avec sa surface de glace parcourue par ce qui ressembles à des veines...

Sa température en surface est de -150° mais ces craquelures laissent supposer l'existence d'un océan d'eau liquide sous la glace et donc d'une possible vie biologique...

La NASA songe à envoyer une sonde robotisée qui forerait la glace pour pénétrer dans cet océan à la recherche de formes de vie.