Dans "Melancholia" de Lars Van Trier, la Terre se trouve sur une trajectoire de collision avec une planète solitaire, errante à travers l'espace.

Car il existe bel et bien des "planètes vagabondes", qui n'orbitent pas autour d'une étoile et qui dérivent dans l'espace interstellaire. Les astronomes commencent à pouvoir détecter les plus grosses, celles qui font au moins la taille de Jupiter. Et d'après leurs estimations, ces planètes seraient des milliards dans notre galaxie, environ 400 milliards, 2 fois plus nombreuses que les étoiles !

Elles se situeraient principalement entre 10.000 et 20.000 années lumière de nous en direction du centre de la galaxie. Cela réduit la probabilité d'une collision avec la Terre, mais ça ne la réduit pas à zéro. Ce que l'on voit dans Melancholia est donc peu probable mais néanmoins possible.

Dans le film comme dans la réalité, la plupart de ces planètes seraient nettement plus grosses que la Terre. L'hypothèse majoritaire chez les astronomes est que ce sont des géantes gazeuses qui se sont formées autour d'une étoile mais qui ont par la suite été éjectées de leur système, suite à des interactions gravitationnelles avec une autre planète.

En cas de passage d'une planète vagabonde sans le système solaire, le risque de collision avec la Terre est d'ailleurs moins grand que celui d'une interaction gravitationnelle qui modifierait l'orbite de la Terre, pouvant la rendre éventuellement très elliptique, ou pouvant même éjecter la Terre du système solaire.


Quelques articles:
http://www.astronomes.com/2011/05/le-milieu-interstellaire-fourmille-de-planetes-vagabondes/
http://www.notre-planete.info/actualites/actu_2849_planetes_seules.php

Lancée le 5 septembre 1977, la sonde Voyager 1 a exploré Jupiter en mars 1979 et Saturne en novembre 1980. Elle a maintenant dépassé les limites du système solaire. Les dernières données envoyées montrent qu'elle n'enregistre plus le vent solaire dans le même sens, ce qui veut dire que le flux de particules dominant vient du reste de la galaxie.


Sur cette image, chaque point lumineux est une galaxie...

Les astronomes ont assemblé 600 images en mosaïque de ce qu'on appelle le "champ COSMOS", une zone au nord-est de la constellation du Sextant où on peut voir 200.000 galaxies dans le ciel profond.

Plus d'infos et image haute résolution ici: http://www.maxisciences.com/mrm_97369_blogpic_3931849837.html




Encelade, l'une des lunes de Saturne, pourrait bien abriter des formes de vie. La sonde Cassini a pu photographier de puissants jets de vapeur émis par Encelade, ce qui confirme la présence d'un océan chaud sous la glace, comme le laissaient déjà supposer les plissements de sa surface. Cette chaleur interne proviendrait des marées gravitationnelles exercées par Saturne.

De plus, ces jets de vapeurs contiennent également du sel et des matériaux organiques.





Encore plus étonnant, en 2011 on a détecté que Saturne est connectée électriquement à Encelade. Un flux d'électrons part d'Encelade pour rejoindre Saturne où il produit une aurore boréale ultraviolette permanente. Large de 1200 kilomètres et haute de 400, cette aurore boréale a la particularité de tourner autour de Saturne en même temps qu'Encelade.



Plus d'infos ici et ici




Enfin, une 4è exoplanète potentiellement habitable vient d'être découverte à seulement 22 années-lumière de la Terre. GJ 667Cc est une planète rocheuse en orbite autour de l'étoile GJ 667C, une naine rouge dont elle fait le tour en 28 jours terrestres. Son diamètre est de 50% plus grand que celui de la Terre et sa masse est 4,5 fois supérieure. On ne sait pas encore si cette exoplanète possède une atmosphère mais elle se trouve juste à la bonne distance de son étoile pour permettre l'existence d'eau liquide.


L'étoile GJ 667C appartient à un système ternaire comprenant deux autres étoiles. Une autre planète est en orbite autour de GJ 667C.

Parmi les exoplanètes découvertes à ce jour, GJ 667Cc est celle dont les caractéristiques sont les plus similaires à la Terre, et c'est aussi l'une des plus proches en distance.

On savait depuis quelques semaines que la sonde Voyager 1 lancée il y a 35 ans approchait des limites du système solaire, elle l'a maintenant quitté !

Les signaux radio renvoyés vers la Terre indiquent que Voyager 1 est sortie de l'héliosphère, le champs magnétique du Soleil qui nous protège des radiations cosmiques.

Nous ne connaissions pas encore l'étendue exacte de ce champ. On sait maintenant grâce à Voyager que son diamètre est de 144 unités astronomiques (1 UA = 1 fois la distance Terre-Soleil), et que l'épaisseur de l'héliopause (la fine couche extérieure de l'héliosphère, un peu comme la membrane d'une cellule) est de 1 demi UA.

Voyager 1 est donc le premier objet fabriqué par l'homme à sortir du système solaire.

Plus d'infos

Un superbe clip en "timelapse" sur une musique de Rodriguez Jr, "Lila" (Rodriguez Jr Bamako mix)

Pour avoir une idée de ce que représente la Terre et le système solaire à l'échelle de l'univers...

Le 29 septembre 2010, les astronomes de l'Observatoire Keck à Hawaï ont découvert une planète potentiellement habitable, située à seulement 20 années-lumière de nous. Comme l'indique la lettre "g", c'est la 7è planète découverte autour de l'étoile Gliese 581 qui rejoint ainsi l'étoile HD 10180 en tant que système planétaire comptant le plus d'éléments connus. Deux autres planètes de Gliese 581, Gliese 581c et 581d, se trouvent dans la zone d'habitabilité, ni trop proche ni trop loin de l'étoile afin de permettre l'existence d'eau liquide (celle-ci étant la base de la vie telle que nous la connaissons sur Terre).

Gliese 581g est une planète rocheuse comme la Terre, en orbite circulaire autour d'une naine rouge située dans la constellation de la Balance. Sa masse est de 4 à 5 fois celle de la Terre, pour un diamètre de 1,3 fois supérieur. Les températures y sont un peu plus fraiches que sur Terre, entre -30 et -12 degrés. Mais ça n'est qu'une estimation car la planète a aussi une atmosphère dont on ignore encore la composition. Si elle crée un effet de serre puissant, les températures pourraient être beaucoup plus chaudes, comme sur Vénus. En cas d'effet de serre très faible, Gliese 581g pourrait être une planète glacée.

Mais voila, Gliese 581g est en rotation synchrone par rapport à son étoile, ce qui veut dire qu'elle lui présente toujours la même face. Il pourrait donc y avoir une face trop chaude, et l'autre trop froide, la vie ne pouvant alors se développer que dans l'étroite bande entre la zone de jour et la zone de nuit. A condition qu'il n'y ait pas de vents trop violents à cause du contraste thermique entre les deux faces...

Autre bémol, les astronomes de l'observatoire européen de La Silla au Chili qui avaient découvert les deux autres planètes potentiellement habitables autour de la cette étoile n'ont pas pu confirmer la découverte de leurs confrères américains (malgré de multiples observations avec un spectrographe plus puissant et plus précis) ce qui jette un doute sur la réalité de l'existence de Gliese 581g.

L'observatoire européen de La Silla au Chili vient de découvrir 7 exoplanètes en orbite autour d'une étoile de taille comparable à celle du Soleil. L'une de ces planète est rocheuse, et c'est la plus petite exoplanète découverte à ce jour, sa masse est de 1,4 fois celle de la Terre. Mais peu de chance qu'elle abrite la vie car elle est située à seulement 2% de la distance Terre-Soleil, donc trop proche de l'étoile dont elle fait le tour en à peine 2 jours terrestres (1,8 jour exactement).

Les autres planètes du système sont des gazeuses de taille comparable à Saturne pour la plus grosse et à Neptune pour les autres.

Cette étoile est HD 10180 dans la constellation australe de l'Hydre mâle (le Serpent de Mer). Parmi toutes les étoiles autour desquelles on a trouvé des exoplanètes, HD 10180 est celle qui en compte le plus.

De plus les orbites des planètes sont circulaires et stables comme dans le système solaire (sans orbites trop éliptiques ou qui se coupent les unes les autres, avec des risques de collision)

plus d'infos sur le site de l'ESO





Une autre exoplanète découverte cette année est intéressante... Il s'agit de Corot 9b, une géante gazeuse de la taille de Jupiter mais qui orbite beaucoup près de son étoile, sans toutefois être un "Jupiter chaud" comme d'autres gazeuses découvertes encore plus près de leur étoile.

Elle fait le tour de son étoile en 95 jours terrestres, et les températures y varient de -20° à 150° en surface.

Située à 1500 années lumière dans la constellation du Serpent, elle a été découverte par le télescope spatial européen Corot, conçu spécialement pour détecter les exoplanètes.

Autre découverte récente: une nébuleuse planétaire en forme de spirale parfaitement régulière. On n'avait jamais encore observé ça.



Une nébuleuse planétaire est une naine blanche (étoile en fin de vie) entourée d'un nuage de gaz qu'elle a répandu dans l'espace autour d'elle. C'est comme ça que finissent les étoiles de taille comparable au Soleil (entre 0,5 et 8 masses solaires).

Cette nébuleuse planétaire spiralée est dans la constellation de Pégase. Ce qui se trouve au centre est masqué par les poussières mais on suppose que la spirale est produite par un système binaire.

La forme rappelle étrangement celle de la fameuse spirale observée en Norvège, bien que les deux phénomènes soient de nature et d'origine très différentes.


Autre belle image astronomique, une vue très précise d'une autre nébuleuse planétaire, M57 dans la constellation de la Lyre. On peut voir aussi la petite galaxie spirale IC1296...